– Да, поезда... – кивнул Варлен, – была попытка использовать крупные самолёты, но это оказалось рискованно. То ли из-за ошибок в расчётах, то ли из-за недостаточного умения сущностей порталы иногда открывались не на борту самолёта, а снаружи... Так что путешественники падали вниз... Поезда также не оправдали себя в этом качестве – узел портала устанавливался в вагон, а вагон всегда могли переместить из одного состава в другой, и отследить это бывало сложно. Тягачи часто попадали в аварии. Так что наиболее удобными оказались корабли, и Фектум буквально посвятил себя созданию сущностей, которые могли бы не только управлять средоточием порталов, но и умели бы управлять самим кораблём, оберегать его от бурь, направлять его в нужные координаты и тэ дэ, и тэ пэ...
– А как это? – робко спросил Юнга. – Капитан же направляет корабль.
– Фектум обучал сущность менять курс незаметно для экипажа. Когда же ошибка обнаруживалась, портал уже успевал выполнить свою задачу... И вот однажды, только однажды, Фектум смог добиться совершенства, он создал сущность, которая не только могла выполнять всё, что было угодно создателю, но которая могла развиваться. Он назвал своё детище Volatile и приставил его к самой сложной портальной системе. При крушении корабля Volatile умел самостоятельно выбрать другое судно, подходящее по параметрам, и перенести порталы на него... Не учёл наш гений только одного – что в своём развитии Volatile уйдёт слишком далеко и захочет стать свободным. Своеволие Volatile едва не стоило сущности жизни. Фектум был готов уничтожить его, остановило инженера лишь то, что за много лет ему так и не удалось даже приблизиться к собственному успеху, не то что его повторить... Уж не знаю, почему, не спрашивайте, – Борский развёл руками, – может быть, он уничтожил расчёты, опасаясь, что их украдут, может быть, тут вообще вмешались какие-то иные силы, не знаю. Может быть, Тарра знал это, но не успел рассказать... или не захотел. Фектум, опасаясь, что Volatile окончательно выйдет из-под его контроля, предоставил-таки ему определённую свободу. Но в обмен он оставил у себя небольшой объём... материала, что ли, даже не знаю, какое слово подобрать. Отщипнул от Volatile кусочек, если можно так сказать. На основе этого кусочка он разработал редитус – устройство, которое должно было заставить Volatile вернуться в любой момент, когда этого потребует создатель. Остатки материала он использовал для того, чтобы найти способ изменить сознание сущности, простите за выражение, перепрограммировать его, чтобы он стал более послушен. Для разработки потребовалось слишком много времени, так что к моменту создания прибора Volatile уже не откликнулся на зов редитуса.
– Мы думали, что для освобождения достаточно назвать его по имени, сказать, что он наш друг... – проговорила Морра. – Ведь так? – она посмотрела на меня.
Я кивнул.
– Это была "невинная" ложь Фектума, – грустно покачал головой Борский, – которую он выдал Volatile, когда тот попросил у него свободы... Создатель ведь не подозревал даже, что кто-нибудь когда-нибудь додумается до этого... Но на всякий случай он и тут подстелил соломку – взял с Volatile слово, что тот вернётся к создателю, когда услышит заклинание, чтобы он подтвердил получение "вольной". Volatile нарушил слово, возможно, догадываясь об обмане. Тем временем Фектум всё же нашёл способ подчинить Volatile своей воле. Злость – плохой советчик... – он запнулся, быстро взглянул на меня и виновато улыбнулся, – Фектум, обозлённый непокорностью своего любимого создания, задумал серьёзные изменения в его сознании – он решил стереть из его разума само понятие свободы. Для того, чтобы Volatile явился к нему, он воспользовался единственной, наверное, слабостью сущности – полного подчинения приказам капитана корабля, на котором он находится. Вот потому-то редитус и был доставлен на борт барка, Капитан, – Варлен повернулся к Капитану. – Именно вы должны были нажать проклятую кнопку и отправить "Летучий" в мир Фектума...
– Volatile подчиняется редитусу только тогда, когда прибор у Капитана, согласитесь, что в Хранилище Custodiam устройство будет защищено от посягательств, – хрипло вставил Алекс.
– А я вот склоняюсь к мысли, что прибору лучше быть здесь, – помолчав, проговорил Капитан. – В конце концов, Алекс, я не давал слово вернуть редитус. Вы не должны были выпускать его из рук, так что...
– Чего вытаращился? – Андр подтолкнул Хранителя. – Давай редитус!
– У меня его нет, – покачал головой Алекс.
– Как это – нет??? – Капитан подошёл к нему. – Я отдал вам прибор пару часов назад. Варлен, вы же видели?
– У меня его нет, – Хранитель осторожно покашлял и снова помотал головой, – вы же меня обыскали, видели, что у меня пустые карманы.
Андр тяжело положил руки на плечи Алекса, тот сжался и побледнел.
Если бы я мог сейчас провалиться сквозь землю, я бы с удовольствием так и сделал. Эта безобразная вспышка, задыхающийся Алекс у моих ног... Я прятал лицо за спиной Морры, как страус прячет голову в песок. Чуткая девочка, маленький мой Оракул, она понимала, насколько мне нужна была её поддержка. Без слов, без слёз и без объяснений...
Тишина, висящая в кают-компании, давила многотонным грузом, и покашливание Хранителя звучало тягостным упрёком моей несдержанности. Он являлся к нам незваным гостем, не друг и не враг, вроде бы помогал, но делал это преследуя свои цели, не причинял вреда... потому что это было не в его интересах. Однажды я уже сорвался и ударил его там, в непонятном плавящемся мире, но тогда мне была дана возможность вытащить его обратно, в прохладу пещер, что, как я надеялся, хоть частично помогало мне смягчить чувство вины за тот удар. И вот я снова ударил его... Возможно, он заслужил, возможно, мой поступок был оправдан в глазах ребят, и всё же... Это неправильно...
Наконец, тишину нарушил вернувшийся Кирилл:
– Они ещё говорят, но ничего не слышно, – сообщил он. – А что у вас так тихо?
– Без тебя заскучали, – буркнул Игорь.
– Кир, забирайся на моё место, – это уже сказал Борский. – Если позволите, пока мы ждём нашего индийского друга, я расскажу кое-что. Возможно, это важно, возможно – нет. Но это вы сможете решить потом, – заговорил он. – Вы не против?
– Да, пожалуйста, – ответил за всех Капитан.
Я заставил себя откинуться на спинку кресла. Капитан и Гусев уже устроились на небольшом диванчике. Вопреки моим опасениям, я не встретил ни одного осуждающего взгляда – все смотрели на Варлена, вылезшего из своего кресла. Кир с видимым удовольствием утонул в глубоком кресле, подобрав под себя ноги. Борский теперь стоял посреди кают-компании и всем своим видом напоминал выступающего перед присяжными адвоката. Морра, воспользовавшись тем, что внимание всех поглощено Варленом, прижалась на миг щекой к моим волосам и обеими ладошками сжала мне руку.
– Итак... – тем временем продолжил Варлен. – Так уж получилось, что я имел честь достаточно много общаться с Таррой – первый раз во время нашей памятной поездки в Перу, где я получил возможность познакомиться с вами, Алекс, – он слегка наклонил голову, взглянув на Хранителя, – а затем на "Летучем", когда... пока... – голос его дрогнул, он быстро провёл пухлыми пальцами по лицу и, овладев собой, продолжил: – Я хочу рассказать вам о том, что Тарра сам говорил мне о том самом редитусе, за которым мы, собственно, и отправились в Перу... Гениальный инженер и учёный по имени Фектум, я не оговорился – этот человек на самом деле гениален, и то, что он направил свои способности на сторону зла, его гениальности не умаляет... К сожалению… Впрочем, это тема для другого разговора. Так вот. Фектум разработал технологию, позволяющую создавать особых рабов – сущности, обладающие интеллектом. Сущности эти материальны, однако им присущи все характеристики нематериальных объектов. Проще говоря, он научился преобразовывать материю и создавать души, наделяя их интеллектом... Я понятно говорю? – он встревоженно оглядел притихших слушателей.
– Ну... в общем и целом, – промямлил Макс, – хотя мне, как технику, это кажется несколько...
– Я понимаю ваш скепсис, – виновато улыбнулся Борский, – но, к сожалению, не смогу привести вам ни доказательств, ни расчётов... Я могу лишь передать то, что сам узнал от Тарры.
– Хорошо, продолжайте, – попросил Капитан, – в конце концов, мы уже чего только не навидались...
– Так вот, изначально Фектум разрабатывал систему портальной связи, которая позволяла бы охватить любую точку мира. Мира в самом широком смысле этого слова. И не только этого, в котором мы находимся, но и иных миров, иных измерений, иных пространств и иных времён. Что-то из этих планов ему удалось. Но создание самого портала оказалось сложным, входы и выходы в пространственные коридоры надо было как-то маскировать, да и сооружение их требовало времени и ресурсов. И тогда Фектум со своими помощниками и додумался до создания транспортных средств, которые будут представлять собой средоточие порталов, направленных в определённые точки. Для управления такими средоточиями и создавались сущности. Портальные эти центры могли устанавливаться на подходящих по размеру транспортах, и лучше всего для этой цели подходили поезда, тягачи и корабли.
– Поезда? – хором переспросили Капитан и Игорь, призраки переглянулись.
Артём отвёл взгляд от иллюминатора и посмотрел на Алекса:
– Вы проваливаете задание, допускаете гибель напарника, вы в опале, и вдруг вам позволяют уйти с ценным артефактом. Неужели – просто так, помочь друзьям?
– Я должен был помочь вам вернуть корабль, – Алекс не отводил взгляд от Артёма.
– А какую выгоду от этого получит ваш Орден? – Старпом скрестил руки на груди. – Мне с трудом верится, что Хранители способны действовать из альтруистических соображений. Вы знали, что Volatile может не подчиниться сигналу редитуса, но никогда не пойдёт против приказа Капитана, и потому прибор должен был оказаться в его руках, верно? Будем считать, что с этой задачей вы справились. Что дальше?
– Я должен вернуться с редитусом в Орден.
– И всё?
– Всё, – ответ прозвучал неубедительно.
– Скажите, Алекс, скажите честно – ведь вам нужен Volatile? – голос Артёма стал мягким и вкрадчивым.
Алекс сжался и вцепился руками в сиденье своего стула, не отрывая глаз от лица Старпома.
– Вам нужен Volatile? – тем же тоном повторил Артём.
– Custodiam не планирует отбирать у вас корабль, – тихо проговорил Алекс, – но возможность использовать систему порталов в случае крайней необходимости рассматривается.
– Как вы собираетесь управлять ею, если Volatile найдёт в себе силы не подчиняться сигналам редитуса? Отвечайте, Алекс, отвечайте...
– Редитус – всего лишь переместитель, он отправляет Volatile к его создателю… Если Капитан не указывает иное место. Каждое такое перемещение требует от сущности больших энергетических затрат, для восстановления которых нужно время, долгое время. Поэтому использование редитуса нерационально. Удобнее, если средоточие порталов всегда в зоне доступа, а для активации порталов редитус не нужен. Вы смогли дать Volatile силу замуровать систему, но специалисты Custodiam смогут найти способ открыть её. Я обещаю, сам Верховный Владыка позволил мне дать обещание от его имени, что Volatile будет использоваться...
– Volatile не будет использоваться вами, – отрезал Артём. – Никогда.
Он отвёл взгляд от Хранителя, устало повернулся к иллюминатору и прислонился лбом к стеклу. Алекс облегчённо вздохнул, выпрямился и расслабил руки. Вдруг он вскочил, оттолкнул Андра, который попытался усадить его на место, и подошёл вплотную к Старпому.
– Послушайте, Артём, – горячо заговорил он, – вы правы, я в опале, и после провала операции с Вратами я не могу восстановить своё положение в Ордене. Это мой последний шанс, прошу вас... В Ордене вас ждёт будущее, большое будущее, со временем вы сможете стать Верховным...
Артём побелел и отшатнулся.
– Я уже однажды просил вас не заговаривать со мной об этом, – отчеканил он.
– Вы хотели узнать моё задание? – Алекс вдруг изменил тактику и, снова придвинувшись к Артёму вплотную, заговорил доверительным тоном. – Вы правы, у меня есть задание. Я должен вернуться в Орден вместе с вами. Поймите, Артём, у вас есть всё, чтобы получить полную власть, под вашим руководством Орден сможет вернуть то могущество, что у него было когда-то... Я пытался убедить вас, но вы не слышите, вы даже не хотите подумать над этим, поэтому я был вынужден сделать то, сделал. Я бы не причинил вреда вашему Оракулу, клянусь. Я просто хотел, чтобы вы прислушались к моим доводам, она нужна была только как инструмент...
У Артёма снова закаменело лицо и полыхнули мрачным огнём глаза. Я не успела заметить, что он сделал – какое-то короткое едва уловимое движение. Но Алекс тут же, задыхаясь, рухнул на колени у его ног. Ангел тихо ахнула.
– Ни хрена ж себе! – выпалил Гусев.
– Отставить! – рявкнул Капитан.
– Твою ж... – воскликнул Андр, удивлённо взглянув в лицо Старпома. – Он его сейчас реально убьёт! – он бросился к ним и попытался перехватить поднятую для второго удара руку.
Игорь и Макс прыжком оказались возле Артёма, адвокат указал Андру на Алекса. Водолаз сразу понял, за шиворот оттащил всё ещё заходящегося в кашле Алекса, рывком приподнял его и бросил на стул.
– Тёмыч, Тёмыч, всё, остынь, – Игорь с Максом вдвоём кое-как оттеснили Старпома в угол. – Всё, успокойся...
Артём отстранил друзей и закрыл лицо руками. Призраки, похлопав его по плечам, вернулись на диван. Алекс всё никак не мог откашляться. Старпом снова встал возле иллюминатора, скользнув глазами по всем, кто был в кают-компании.
– Прошу прощения, – пробормотал он, едва шевельнув белыми непослушными губами, – это было непозволительно...
Я выбралась из своего угла, подошла к нему.
– Ты видела это? – еле слышно прошептал он, горько скривив губы. – Прости... Я не хотел, чтобы ты когда-нибудь видела меня... таким.
Я заставила его сесть в такое же глубокое кресло, в каком сидел всё это время ошалевший от происходящего Борский, пристроилась рядом на подлокотник и обняла его одной рукой за плечи. Тёмка вжался в спинку кресла, потом уткнулся в меня лбом, словно пытаясь спрятаться от всех.
Тишину кают-кампании нарушал только затихающий кашель Алекса, сутулящегося на своём стуле.
Несмотря на усилия Ангела, к еде едва притронулись. Обстановка на камбузе становилась всё более гнетущей. Сначала ещё то там, то тут звучали короткие фразы, но вскоре все замолчали окончательно. Казалось, даже воздух становится каким-то наэлектризованным. Настроение у всех падало, как барометр перед бурей, и я пыталась объяснить это предстоящим прощальным разговором с Ранджитом. Пыталась, но понимала, что это объяснение притянуто за уши. Да, меня огорчала разлука с индийцем, всё же Ангел и я успели достаточно хорошо его узнать. Но Капитан, Андр, Гусев и призраки были едва знакомы с ним. Особенно Капитан и Андр, всё же у ребят и у генерала была возможность сблизиться с кшатрием в то время, пока они находились на копии "Летучего".
Наконец, обменявшись вопросительными и растерянными взглядами, по общему молчаливому согласию мы начали плавно перемещаться в кают-компанию. Всё же там было просторнее, может быть, и обстановка сможет разрядиться. Первыми вышли Андр и Артём, уводя Алекса, за ними двинулись Макс, Игорь и Борский, следом – я. Гусев задержался, предложив Ангелу помощь в уборке со стола, но она снова попросила помощи у Кира. Замешкался и Капитан, заговорив о чём-то с генералом. Но их беседа была краткой, так что ко входу в кают-компанию я подошла вместе с Капитаном.
Алекса уже усадили на стул. Андр стоял подле него, Артём с нахмуренными бровями встал возле иллюминатора в двух шагах от Хранителя. Борский уютно устроил своё шарообразное тело в глубоком кресле. Игорь и Макс вольготно развалились на диване, но, увидев Капитана, они поменяли лежачее положение на сидячее и одновременно кивнули на освободившееся место, приглашая его. Он усмехнулся и махнул рукой – мол, спасибо, не сейчас – и прошёл чуть дальше по коридору, словно надеясь увидеть, не возвращается ли Ранджит. Я, почему-то вдруг оробев, прислонилась к стоящему рядом со входом высокому стеллажу.
И вот тут-то я получила возможность понять причину того напряжения, что чувствовала на камбузе. Алекс выглядел спокойным, Андр сурово сжимал губы, не отходя от него ни на шаг. Игорь и Макс сердито сопели на своём диване. Не прошло и минуты, как Игорь не выдержал:
– Знаешь, Тёмыч, я всё же думал, ты ему вмажешь! Знал бы, что ты таким... – он покосился на меня, – таким тюхой остался, сам бы лучше навалял.
– Да уж, Артём, – буркнул Андр, – я и то насилу сдержался, а ты... – он осуждающе повёл плечами.
– Что я? – глухо спросил Артём.
Я вжалась в стенку шкафа, и меня, кажется, перестали замечать.
– Да ничего! – взорвался Игорь, уже не обращая внимания ни на меня, ни на насторожившегося Алекса. – Он твою ненаглядную в заложники берёт, а ты пальцем не шевельнул! Ну ладно, через экран ничего не сделаешь, но потом-то! Хоть раз ты можешь мужиком быть? Этот урод уже давно напрашивается...
– А это его чему-нибудь научит, Игорь? – тем же глухим голосом поинтересовался Артём.
– Да какая разница? – вспылил Макс. – Научит, не научит... Ты, Тёмыч, со своей правильностью иногда до идиотизма доходишь! Я не любитель людям в морду кулаками тыкать, но в этот раз он заслужил, даже я бы не сдержался...
– То ты, а наш праведный Артём вообще не может никого ударить, – язвительно заметил Игорь. – Да, Тёмыч?
– Один раз я уже смог его ударить, – опустив голову, медленно проговорил Артём, глядя в иллюминатор.
– Один раз! – фыркнул Игорь. – А теперь что?
– А теперь... я могу его убить, – отчётливо проговорил Старпом, так и не повернувшись к собеседникам.
Игорь, Макс и Андр скептически переглянулись и с усмешкой покачали головами. Вернулся Капитан, с ним вместе подошли Ангел, Гусев и Кирилл. Кир страшным шёпотом сообщил, что пойдёт посмотреть, как там Ранджит, и вернётся. Ангел уверенно оттеснила Капитана и расположилась на диване между Максом и Игорем, явно выбрав место, где будет недосягаема для генерала. Капитан с Гусевым остановились в проходе.
– Кэп, может, этого пока пристегнуть? – спросил Андр. – Ну что мы, конвоиры, что ли, рядом с ним торчать всё время? У меня браслеты есть, в них уже никуда не денется.
– А без них куда денется? – засомневался в таких методах Капитан. – Ты ж его обыскал, с пустыми руками портал не откроет, экран не включит.
– Он не сбежит, – вдруг сказал Старпом.
– Ты что, его защищаешь? – изумился Макс.
– Я не защищаю, – Артём говорил медленно и глухо, словно каждое слово давалось ему с трудом, – просто ему некуда идти с пустыми руками. Орден не примет его без добычи. Верно, Алекс? Ведь разрешение выйти из вашего Хранилища с редитусом вы получили не просто так?
Рука Артёма, лежащая на моём плече, напряглась, и я взглянула на него. Такое лицо я видела у него лишь однажды, когда он был ещё призраком, полупрозрачным Фаней, защищающим меня и Кира, призрачного тогда ещё Малыша, от лап злейшего и опаснейшего врага – Пожирателя душ, и я очень хорошо помнила, что он тогда творил... И теперь Артём стал таким же, как в тот момент – мрачные пылающие глаза, превратившиеся в одну линию сурово сдвинутые прямые брови, плотно сжатые губы... И, когда он с таким лицом шагнул вперёд, я испугалась... за Хранителя.
– Тёмка, не надо! – я повисла на его руке.
Кажется, в моём голосе прозвучал неподдельный ужас, потому что Капитан, оглянувшись, тоже увидел лицо Артёма и, предостерегающе подняв руку, приказал:
– Старпом, назад! Я сказал – назад!!!
Тёмка снова подался вперёд, но всё же послушался приказа и остановился.
– Алекс, вы арестованы, – проговорил Капитан. – Старпом... – он изучающе посмотрел ему в лицо, и продолжил: – Старпом, Андр, отведите его в оружейную. И проверьте всё, чтобы не сбежал.
Снаружи послышался непонятный шум, что-то тяжело плюхнулось на воду. Я подумала, что вернулись драконы, посланные Сэлом за Ранджитом и непонятными "будущими". Но вездесущий Кирилл пулей вылетел на палубу и через секунду такой же пулей вернулся обратно.
– Там Ранджит! – торжествующе сообщил он. – Там Ранджит прилетел!
– На драконе? – усмехнулась я.
– Не-а, на Бе-10! – сообщил Кир.
– Чего??? – Андр изумлённо повернулся к нему. – Ты не попутал времена часом? Бе-10 уж лет пятьдесят не летают!
– Сам посмотри! – просиял Юнга и снова вылетел за дверь.
Алекс сделал какое-то движение в своём углу, и Андр тут же повернулся к нему:
– Стой, где стоишь, Хранитель! Твои перемещения здесь теперь ограничены! – с этими словами он быстро обыскал его, убедившись, что в карманах Хранителя нет ничего подозрительного, а проще говоря – ничего нет.
Алекс только горько усмехнулся. Артём молча стоял рядом с ним, готовый вместе с Водолазом увести арестованного. Кирюшка снова появился на камбузе, на этот в сопровождении самого Ранджита, следом вошли Ангел, Гусев и Макс. Индиец мягко улыбнулся и поприветствовал нас традиционным намасте. Мы дружно ответили ему тем же, все, кроме Алекса. Он оставался стоять в той же позе. Ранджит подошёл к нему и посмотрел в глаза Хранителя долгим печальным взглядом.
– Я знаю, кто ты, – медленно проговорил он, – Тарра передал мне знание.
– Я Страж Врат, Хранитель Ордена Custodiam, – холодно ответил Алекс.
– Я знаю, кто ты, – повторил индиец, покачав головой.
– Андр, Артём, уведите его, – сказал Капитан.
– Капитан, я прошу вас... Позвольте ему остаться здесь... пока. Я пришёл проститься с вами всеми, – Ранджит обвёл нас глазами, – мне предстоит провести драконов к Храму Сэла, но сам я не вернусь оттуда... Сейчас я рад видеть вас всех вместе. Ваше стремление найти друзей не могло потерпеть неудачу, – он обнял вертевшегося рядом с ним Юнгу.
Игорь скептически хмыкнул, Макс сердито толкнул его плечом.
– Я должен сейчас вас на время покинуть, со мной хочет говорить Великий Сэладон, – посерьёзнев, проговорил Ранджит, – после этого я вернусь к вам. Заранее прошу прощения, если заставлю вас ждать, беседа с Чёрным Драконом может затянуться... Тарра предвидел, что его путь закончится раньше, чем ему бы этого хотелось. И он передал мне знание. Кое-что из того, о чём он говорил, должны знать и вы... Хранитель Custodiam – не враг вам.
– Но и не друг, – заметил Артём.
– Может, он и не враг, но всё сделал, чтобы им стать, – буркнул Андр.
Алекс хотел что-то сказать, но не решился и опустил голову. Индиец направился к двери.
– Ранджит! – окликнул его Капитан. – Мы... Примите наши соболезнования... Нам очень жаль...
– Спасибо, – Ранджит благодарно кивнул, – путь Тарры был долог, и он прошёл его с честью. Встреча с вами стала счастьем для него.
Он снова кивнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Некоторое время мы молча стояли на тех же местах, потом Ангел прошла к столу.
– Садитесь, что ли, – пригласила она, – обедать ещё рано, устроим второй завтрак, – она долгим взглядом посмотрела на выглядевшего подавленным Гусева и повернулась к Юнге: – Кир, помоги-ка мне на стол накрыть.
Гусев мрачно плюхнулся на стул, Артём и Андр почти силой усадили за стол Алекса спиной к стене и сами сели по бокам от него, мы разместились на оставшихся местах.
Алекс сжал мои плечи, рывком заставил подняться на ноги и, обхватив за шею, прижал спиной к себе.
– Я не причиню тебе зла, – его горячий шёпот обжёг ухо. – Я просто хочу уйти.
Уже второй раз на этом корабле я оказалась в таком положении. Когда-то давно вот таким же захватом держал меня Капитан. Но в тот раз было гораздо страшнее. Во-первых, Капитан действовал не по своей воле, и я не представляла, что со мной будет дальше. Во-вторых, он держал у моего горла нож, и тонкий едва заметный шрам слева под подбородком остался напоминанием о том происшествии. В-третьих, Капитан гораздо выше меня, так что, подравниваясь к его шагам, мне приходилось идти на носочках, и при этом рука буквально душила меня, с каждым шагом сдавливая шею всё сильнее. Захват же Алекса приходился ниже шеи, ножом он мне не угрожал, да и ростом был ненамного выше меня, так что парализующего волю страха не было. И я усиленно пыталась сообразить, что мне теперь делать. Попытка вырваться потерпела неудачу. Я попробовала повиснуть на державшей меня руке, чтобы заставить её опуститься, но она даже не изменила своего положения, словно была вделанной в стену железной скобой. Алекс короткими медленными шагами под защитой рекуррита двигался к двери, и я плелась вместе с ним, вцепившись пальцами в его правую руку.
За мерцающим экраном стояли потемневшие лицами Артём, Капитан, Борский, Игорь, Кирилл и Андр, шаря по помещению глазами, словно пытаясь найти место, где в экране может появиться разрыв. Алекс двигался слишком близко к столу, и в какой-то момент я зацепилась ногой за ножку стула. Инстинктивно я попыталась опереться о стол одной рукой, но промахнулась и вместо стола попала в Алекса. Под рукой оказалась пола его распахнутой куртки, и в её кармане я ясно почувствовала продолговатый предмет. Редитус?..
– Артём, – услышала я голос Алекса, – я отпущу вашего Оракула, если её место займёте вы.
Тёмка побелел, как полотно, быстро взглянул на Борского, кивнул и шагнул вперёд. Варлен с силой рванул его назад:
– Нет, вам нельзя! Алекс, вы зарываетесь! Подумайте о последствиях!
– Именно о них я и думаю...
Эти три фразы прозвучали очень быстро, но за это время я заметила отчаянные взгляды Кирилла. Он изо всех сил таращил глаза и слабо дёргался всем телом, словно пытался что-то мне показать. "Ну Моррка, давай же!!!" – я почти услышала его мысленный призыв и наконец поняла подаваемые им знаки. Ох, надо спортом начинать заниматься...
Я изо всех сил вцепилась двумя руками в державшую меня руку Алекса, оттолкнулась обеими ногами от пола и пятками со всего размаху шарахнула Хранителя по коленям. Он охнул и рухнул, подминая меня под себя. Я вывернулась из-под него, успев выдернуть из его кармана нащупанный предмет, подхватила выпущенный им при падении рекуррит, даже не успевший погасить экран, и, не теряя времени на то, чтобы подняться на ноги, на четвереньках скользнула под стол, и уже с той стороны, ещё стоя на коленях, направила рекуррит на Алекса. Его руки были в нескольких сантиметрах от меня, и, если бы рекуррит погас за эти секунды, Алекс снова схватил бы меня. Мерцающий экран заставил Хранителя отшатнуться и вжаться в угол камбуза. Похоже, он не ожидал от меня такой прыти, иначе я бы не успела ничего сделать, кроме как повалить его на пол.
– Моррка, молодец! – взвизгнул Кирилл, бросаясь мне на шею.
Артём помог мне подняться на ноги и изучающе посмотрел в лицо. Я изобразила улыбку, боюсь, не очень убедительно, но Тёмка тоже чуть улыбнулся, признав, что я в порядке, хоть и не в полном. Капитан подхватил рекуррит из моей дрожащей руки и отключил поле. Алекс выпрямился.
– Вы вынудили меня поступить так, – сказал он, – я просто хотел выполнить свой долг.
– За двумя зайцами погонишься, Алекс, – усмехнулся Борский, задорно сверкая глазами, – ни одного поймаешь.
– Я ещё здесь, – лицо Хранителя стало мрачным, – и я выполню свой долг перед Орденом, чего бы мне это не стоило.
– Опять пойдёте по головам? – хмуро поинтересовался Артём. – Будете платить человеческими жизнями за пополнение своей коллекции?
– Если придётся, – после долгой паузы прошептал Алекс.
Утром прилетели драконы. Путешествие наше, похоже, близилось к намеченной цели. После короткой беседы, во время которой Морра и Сэл успели поцапаться, бросая друг другу взаимные обвинения, Сэл отправил прибывших с ним троих драконов с поручениями. На палубу вышла Ангел и предложила нам пойти на завтрак. Морра и я не заставили себя уговаривать и направились на камбуз.
Алекс и Борский в задумчивости сидели напротив друг друга за столом и наблюдали за тем, как пар от кофейных чашек поднимается к потолку. Чуть в стороне от адвоката сидел Капитан. Варлен беспомощно поднял на меня взгляд, и я похолодел, поняв, что редитус уже у Алекса. Морра уселась за стол, я подошёл к кофемашине, Борский подскочил ко мне, подставив чашку.
– Простите, Артём, я ничего не успел сделать, – едва слышно проговорил он, воспользовавшись шумом, пока машина перемалывала кофейные зёрна, – он просто попросил вернуть прибор, сославшись на договорённость. Мы напрасно отложили разговор с Капитаном.
Вот тут-то я и осознал, какую ошибку совершили мы с Борским. Вчерашнее желание Алекса остаться в одиночестве заставило нас заподозрить его в намерении совершить кражу, и ни Варлен, ни я даже не предположили, что Алекс попросту напрямую обратится к Капитану. Я растерялся. По словам Борского, нахождение редитуса в чужих руках могло угрожать барку, но какие доказательства мы могли привести? Поверит ли Капитан словам адвоката, если он сейчас выложит ему всё, что узнал от Тарры, и поделится собственными выводами? Насколько весомыми они покажутся Капитану, связанному словом, обязывающему его вернуть прибор? Я поставил чашку с кофе перед Моррой, севшей на той же стороне стола, где сидел Алекс, и сам разместился напротив неё. Варлен сел рядом с Капитаном.
– Мне пора возвращаться в Орден, – Хранитель пристально посмотрел на меня, но обращался к Капитану. – Капитан, я благодарен вам за то, что вы не стали нарушать наш договор и вернули редитус.
Я не мог отвести глаз от Алекса. Борский неловко дёрнул чашку, кофе пролился на блюдце.
– Без проблем, – пожал плечами Капитан. – Но каким образом вы собираетесь вернуться в Орден? Мы вряд ли сможем пересадить вас на другой корабль – места здесь оживлённым судоходством не отличаются. А ковырять порталы в "Летучем" сейчас я вам не позволю.
– Редитус у меня, в ближайшее время за мной будет выслан транспорт, – ответил Алекс. – Я не собираюсь причинять вред кораблю.
– К чему такая спешка? – поинтересовался Варлен. – Разве вы не хотите поучаствовать в драконьем ритуале?
– Я и без того задержался, – ровно проговорил Хранитель, – позволенный срок моего отсутствия у Врат давно закончился. А моё участие в ритуале излишне.
– Какой транспорт прибудет за вам? Ковёр-самолёт? – Морра неловко попыталась разрядить обстановку.
– Неважно, – Хранитель не поддался на её уловку, оставшись серьёзным. – Но он прибудет быстро, поскольку давно ждёт моего вызова... Капитан, вы помните, что я даже не в праве был передавать редитус в ваши руки. Я уже нарушил условие, на основании которого мне было позволено вынести прибор из Хранилища. Прошу вас... Мне кажется, ваши спутники в чём-то подозревают меня...
Капитан хотел что-то ответить, но удивлённо покосившись на заёрзавшего на своём месте Варлена, скрестил руки на груди, молча откинулся на спинку стула и не стал вступать в разговор. В дверях появились Андр, Кирилл и Игорь и с интересом прислушивались к беседе.
– А что вы будете делать с редитусом, Алекс? – осторожно спросил Борский. – Не вы конкретно, а ваш Орден вообще.
– Редитус будет помещён в Хранилище, – тот перевёл тяжёлый взгляд на адвоката, – и будет находиться там вместе с другими артефактами.
– Просто находиться или его будут использовать? – Морра пристально, слишком пристально посмотрела на Алекса.
– Он будет храниться там, – повторил Алекс, уклонившись от прямого ответа.
– И вы можете поручиться, что Volatile никогда не будет призван Custodiam? – выпалила она.
Алекс не ответил, опустив глаза. Пауза затянулась. Андр подошёл к кофемашине, зазвенел посудой.
– Алекс? – нарушил молчание помрачневший Капитан.
– Я могу поручиться, что сделаю всё, чтобы этого не допустить, – тихо ответил Хранитель.
И снова повисла пауза. Андр, так и не приготовив кофе, переместился к столу и остановился рядом с Капитаном. Тот медленно поднялся из-за стола и веско проговорил:
– Алекс, я в ответе за безопасность этого корабля и его экипажа. Похоже, прибору лучше побыть у меня.
– Нет, – Хранитель тоже встал. – Я должен вернуть его в Хранилище.
– Редитус не покинет борта "Летучего", пока я не получу гарантии безопасности для барка! – отчеканил Капитан.
– Простите меня, – Хранитель опустил голову, – но прибор будет доставлен в Custodiam. Транспорт скоро прибудет. Позвольте мне уйти.
Алекс направился к выходу, но на его пути встал Андр. Хранитель остановился и печально покачал головой.
– Вы вынуждаете меня, – почти прошептал он.
От Морры, сидевшей на его стороне стола, Алекса отделяла пара метров. Ему потребовалась десятая доля секунды, чтобы преодолеть это расстояние и обхватив правой рукой Оракула за шею, он прижал её спиной к себе. Левой рукой он выхватил из кармана рекуррит и включил энергетическое поле, разделившее камбуз на две части. Под его защитой он, не выпуская Морру, начал медленно обходить стол, приближаясь к выходу.
Все совершают ошибки, никто от этого не застрахован. Однако зачастую ошибок можно избежать, но мы с Борским сделать этого не смогли. Когда измученный долгим пребыванием в воде Алекс отказался от предложения Андра отправиться на камбуз, Варлен и я перекинулись парой фраз, согласно и ошибочно решив, что Алекс намерен снова выкрасть редитус, и именно для этого хочет остаться один. Поэтому мы, не сговариваясь, подхватили его под руки, привели на камбуз и усадили за стол вместе со всеми. Чуть позже, помогая Ангелу колдовать над угощениями, Борский шепнул мне, что не следует оставлять Хранителя одного и желательно не подпускать его близко к Капитану, поскольку мы понятия не имели, где находится прибор – в капитанской каюте, у него в кармане, в рубке или где-то ещё. Я заметил, что не помешало бы поделиться нашими подозрениями с самим Капитаном, Борский согласился, и всё же мы решили отложить этот малоприятный разговор до утра, совершив вторую непростительную ошибку за каких-то пятнадцать минут.
Пока мы "заседали" на камбузе за столом и делились произошедшими за время разделения событиями, меня не покидало ощущение, что наше появление на борту было не то что бы нежелательным, но и каким-то нежданным... Я старался объяснить чуть заметные холодность и скованность наших друзей тем, что процесс воссоединения корабля произошёл очень спонтанно и в прямом смысле слова головокружительно, и надеялся, что кроме меня едва уловимой напряжённости никто не заметил. Но насторожённый взгляд Кирилла, когда он пытливо спрашивал, искали ли нас, и вопрос Игоря о том, остались ли нашими занимаемые прежде каюты, доказали обратное. Поспешность же, с которой Морра ответила Киру: "Искали, Кир, конечно, искали, даже не сомневайся", и особенно выражение её глаз, когда она при этом посмотрела на Андра, Капитана и Ангела, внесли ещё больше сомнений. Однако сейчас были более важные темы для размышлений. К тому же, после того как Игорь отнёс заснувшего сына в каюту, и, ещё хмурясь, вернулся на камбуз, разговор постепенно стал более раскованным, улыбки – более искренними, скованность исчезала, и вообще атмосфера прежних добрых дружеских отношений медленно, но верно начала возвращаться.
Глубокой ночью стали расходиться по каютам. Андр, Макс и Игорь в обнимку, поддерживая друг друга, ушли первыми. Капитан повёл Борского выбирать каюту. Алекс бесшумной тенью исчез за дверью, и я, извинившись перед оставшимися, последовал за ним. Алекс двигался в сторону выхода на палубу. Я быстро свернул в коридор, где располагались каюты Игоря и Макса, и попросил их выйти со мной. К счастью, они ещё не заснули и, к ещё большему счастью, были во вполне адекватном состоянии, несмотря на затянувшееся застолье. На палубу вслед за мной они вышли неохотно, постоянно зевая и потягиваясь. Я остановился в тени надстройки, чтобы видеть замершего на корме Хранителя, оставаясь для него незаметным.
– Тёмыч, вот что тебе неймётся? – пробурчал Макс. – До утра не подождать?
– А скажи-ка, Старпом, – Игорь пристально посмотрел мне в глаза, – мне одному кажется, что нас тут не ждали?
– Димыч, – Макс примирительно хлопнул его по спине, – ты ж понимаешь, что для нашего Ромео важно, чтобы его Джульетта была ему рада, а остальные – уже во вторую очередь.
– Не одному, Игорь, – признался я, – и в данном случае мне важно мнение всех, не только Морры, – это уже относилось к Максу, – только ребята, я вас хочу попросить, давайте об этом подумаем потом. Может быть, нам это только кажется, согласитесь, что эти сальто и виражи произошли слишком неожиданно, чтобы встреча была искромётной. Ещё неизвестно, как мы со стороны смотрелись, может, и по нам было не сказать, что мы рады воссоединению.
– Ну ваша-то парочка точно была рада, – усмехнулся Макс, – и выглядели вы очень убедительно.
– Ладно, Макс, не цепляйся к этой теме, – усмехнулся и Игорь. – Может, ты и прав, Артём, и всё это так... наши мнительность и подозрительность только. Крутануло нас знатно, у меня голова ещё часа полтора после этого кружилась. Так что ты хотел, Тёмыч?
Я, не вдаваясь в подробности, попросил их помочь мне и Борскому не терять из виду Алекса. Пускаться в длинные объяснения я не хотел – неминуемо пришлось бы рассказывать обо всём, что я сам только что узнал от Варлена. Скрывать этого мне не хотелось, но и говорить о том, что пока не совсем понимал сам, достаточно сложно. И, пожалуй, лучше сделать это в присутствии Борского, который знал об этом больше меня. Так что пришлось пока быть до предела кратким, и я надеялся, что ребята не потребуют уточнений. Они уступили моей просьбе, мы договорились, что ночью за Алексом присмотрим мы с Варленом, а потом "дежурство" примут Игорь и Макс, пока я не поговорю с Капитаном. Пока мы шептались, к нам подошла Морра. Первой мыслью было тут же завершить разговор, но в памяти всплыл очень давний эпизод, когда Игорь, Макс и я рассказали Капитану свои истории, которые до того дня тщательно скрывали от всех, стыдясь прошлого и не желая делиться ни с кем воспоминаниями и болью. После беседы с Капитаном у всех троих на душе было легко, словно мы освободились от тяжкого груза, и тогда же мы, неожиданно для самих себя, раскрылись и перед Моррой. Она выслушала молча, не глядя на нас, потом встала перед нами и тихо проговорила: "...вы меня, ребята, извините, конечно, но... Я, честно говоря, не вижу во всём этом ничего такого ужасного, что вы боялись рассказать раньше. Вы ходили с таким видом, словно у вас за спиной как минимум по десять убийств, причём с особой жестокостью или ещё что... Да, не слишком приятные воспоминания, но вы не предавали, не убивали, не подличали...". И я моментально принял решение, что лучше не затягивать тяжёлых признаний, которые всё равно придётся делать рано или поздно. Так уж лучше рано. Поэтому разговор закончился уже с её участием, после чего ребята, многозначительно ухмыляясь, ушли спать.
Мы с Моррой устроились в шезлонгах и, не теряя из виду Алекса, снова заговорили о том, что происходило с нами после того момента, как мы потеряли друг друга. Вскоре сонный Борский увёл Алекса в каюту, и наша беседа стала более доверительной. И тогда несколько фраз и что-то в поведении моего Оракула меня насторожило. Во-первых, удивила её осведомлённость относительно того, что Ранджит не вернётся после того, как уведёт драконов к Храму Сэла. Во-вторых, она не только дословно повторила слова индийца "Путь к Храму Сэла – дорога в один конец", но и в точности передала его интонации. В-третьих, даже не задумываясь, она уверенно ответила, что у меня будет возможность поговорить с Ранджитом до того, как он уйдёт в свой последний путь. Всё это было на неё не похоже, хоть она и занимала должность Оракула на корабле, предсказания никогда не были её сильной стороной. Пару раз ей, правда, удавалось делать это, но не с такой лёгкостью как сейчас. Я заставил себя сейчас не думать об этом, в конце концов, нужно сначала убедиться в том, что это действительно предсказания, а не случайные слова. Но от одного вопроса я не удержался – как она оказалась в океане, когда Борский и я увидели её. И с удивлением узнал, что "Летучий" просил её умереть, чтобы получить возможность говорить с Капитаном через её тело. Мне с трудом верилось, что Волька был способен на такое. Когда Морра уснула, уткнувшись носом в моё плечо, я попытался поговорить с ним, но он не ответил. И я даже не смог понять, вернулся ли он на корабль.
ДОРОГИЕ НАШИ МУЖЧИНЫ, МАЛЬЧИКИ, РЕБЯТА, ДРУЗЬЯ, ЛЮБИМЫЕ, РОДНЫЕ И Т.П.
С вашим праздником мужским хотим поздравить, Вы достойны добрых слов и ярких фраз. Мы вас любим и не можем мы представить, Как бы грустно нам жилось без вас. Только вам сегодня наши комплименты, Пусть сопутствует вам счастье и успех, Жизнь подарит пусть прекрасные моменты, С днем защитника Отечества вас всех!
Ирочка! Дорогая моя подружка! Поздравляю тебя с Днём Рождения! Ты же знаешь, что не только в День Рождения, но и в любой другой день я желаю тебе всего самого прекрасного и жизнерадостного! Пусть никогда и ничто тебя не тревожит, а удача всегда будет с тобой. Всех тебе земных благ, достатка, тепла и любви! Пусть сбываются все твои мечты! Люблю тебя! Happy Birthday!
Дорогие наши мужчины! Поздравляю вас всех с праздником! Оставайтесь всегда такими же замечательными, творческими и талантливыми, и да сопутствует вам удача во всех начинаниях. Здоровья вам и счастья! И спасибо, что вы есть! Ура-ура-ура!!!
– Что-то не так, Артём, – проговорила я, вглядываясь в приближающихся к нам драконов. – Их только четверо. Ангел говорила – драконов пять. Где же ещё один?
– Может быть, они решили не прилетать всем составом? – неуверенно предположил Артём.
– Ну да, и поэтому решили одного где-то оставить, – ехидно откликнулась я. – Уж наверное в этом случае логичнее было бы и прилететь одному, а остальным ждать где-нибудь?
– Я просто не хочу думать, что и у них что-то случилось, – сказал он.
Драконы приблизились и шумно опустились на воду, закачались на поверхности, как четыре огромные утки. Выглядели они при этом настолько неправдоподобно, что я подскочила к борту, чтобы убедиться, что они в самом деле держатся на воде без какой-либо опоры. Убедилась – драконы действительно погрузились в воду на половину своих массивных тел, и, если приглядеться, можно было увидеть, как они неспешно шевелят задними лапами, удерживая положение. Чёрный Сэл выглядел каким-то постаревшим и не таким бодрым, как при последней встрече. С ним были ещё трое драконов – золотой, зелёный и синий, их чешуйчатые туши слегка искрились в лучах восходящего солнца. Эти трое тоже казались уставшими и измученными.
– Вы долго, – недовольно заметил Сэл.
– Между прочим – с добрым утром, – нравоучительно заметила я.
– Здравствуйте, – кивнул Артём.
Драконы выразительно кивнули, но промолчали.
– Вы долго, – повторил Чёрный.
– Было много препятствий, – коротко ответил Артём.
– Времени почти не остаётся, – Сэл неловко качнулся, черпнул пастью воды, шумно проглотил, – я рассчитывал, что вы будете расторопнее.
– Что же вы не помогали нам? – обозлилась я. – Если бы вы не прятались неизвестно где, может, уже бы всё закончилось!
Цветные переглянулись, но по-прежнему молчали.
– Прятались??? – взъярился Сэл. – Да что ты знаешь о том, где они были? – он мотнул головой в сторону остальных драконов. – Если бы не они, вас всех вместе с кораблём уже не было бы в этом мире! Вы что же, думаете, та горстка нагов, что скрывалась в подземельях, была их единственным отрядом? Посмотри на них, глупый Оракул – Лучет, Айвени, Морин – они защитили вас от нападений, уничтожили нагов, всех, что оставались здесь и искали Человека Древней Крови. Диафани был ранен, и змеи лишь чудом смогли исцелить его. Ты, – Сэл тяжёлым взглядом уставился на Артёма, – ведь ты видел их мощь, ответь, справились бы вы, если бы хоть пара нагов добралась до вас?
Артём хмуро помотал головой.
– Мы и без нагов могли погибнуть! – возразила я. – Ладно – Лучет, Айвени, Морин и Диафани сражались с нагами, а где был ты? Где были Шакти и Шияса? Вы нашли возможность потребовать у нас помощи, но даже не подумали, что нам может понадобиться помощь от вас! – я вспомнила исполосованное багровыми рубцами золотистое облако Вольки и раскинувшего руки на пути ослепительной белой молнии Тарру, вспомнила, как в отчаянии обшаривала корабль, не в силах поверить, что половина экипажа исчезла, и разозлилась ещё больше. – Что знаешь ты, Сэл, о том, через что мы прошли, чтобы в конце концов оказаться здесь и выслушивать твои обвинения?
Артём попытался успокоить меня, обнял за плечи, но я сердито стряхнула его руки. Драконы молчали.
– Вы пришли теперь, когда мы уже снова вместе, когда всё закончилось, – кричала я. – Но вы могли нас и не найти живыми! Хорошо, твои друзья защищали нас от нагов, и мы благодарим их за это, но ты, Сэл? Где ты был, когда угасал под пытками Volatile? Где ты был, когда умирал Тарра? Когда мы теряли друг друга? Ведь на месте Тарры мог оказаться Человек Древней Крови, и тогда вообще всё было бесполезно! – меня прошиб холодный пот, когда я подумала, что это в самом деле могло произойти. – Что бы ты тогда сказал, Великий Сэл?
– Тарра умер? – взревел Чёрный. – Как это случилось?
Артём снова успокаивающе сжал мне плечи и вкратце рассказал о смерти индийца. Цветные драконы печально опустили головы, Сэл в отчаянии хлопнул крыльями по воде и угрюмо замолчал.
– Без проводника дорога к Храму для нас закрыта, – после долгой паузы проговорил он.
– Вас проводит Ранджит – друг Тарры, – сказал Артём.
– Время уходит, – подавленно вздохнул Сэл, – они успеют, – он кивнул на цветных, – но я могу опоздать. Ранджит слишком юн, – он вопросительно посмотрел на нас. – Он готов к тому, что его ждёт?
Мы кивнули.
– Он слишком юн, – повторил Сэл, скорбно покачав головой, – я не хотел больше жертв. Но нам нужно уйти, мы должны уйти, этот мир чужой для нас... Морин, найди его, найди юного. Раз он готов, пусть простится. Мы должны дать ему сделать это. Юный… слишком юный, - он угрюмо вздохнул. – Но прежде я хочу сам говорить с ним. Если я увижу, что он не готов, нам придётся остаться, – он тоскливо отвернулся.
Синий дракон кивнул, распластал широкие крылья, грузно поднялся в воздух и быстро скрылся из виду.
– Где уже Диафани? – опять обозлился Сэл. – Я не могу ждать его вечно!.. Лучет, Айвени, принесите будущих, пусть будут рядом... Я хочу, чтобы мы отправились как можно скорее, у меня почти не осталось времени. Пусть всё будет готово, чтобы мы отправились, как только явятся Диафани, Шакти и Шияса... И как только будет готов проводник. Если он готов...
Золотой и зелёный драконы одновременно кивнули и, синхронно махая крыльями, удалились в сторону поднявшегося над горизонтом солнца. Сэл с той же тоской смотрел им вслед.
– Почему у тебя нет времени? – я уже остыла после своей вспышки.
– Потому что я слишком стар, – буркнул Сэл. – И я хочу провести отпущенный мне срок с моей семьёй, с теми, кто ещё жив и помнит меня... И не хочу, чтобы мои кости выставляли здесь в музеях и изучали, словно я динозавр, – мрачно добавил он, изогнул шею и положил голову под крыло.
– Морра, Артём, – я не заметила, как на палубу поднялась Кок, – завтракать не собираетесь?
– Уже семь? – я с трудом отвела взгляд от печального дракона.
– Уже почти девять, – улыбнулась она, – идите, там только Варлен и Хранитель сидят. Остальные уже поели и разошлись, Капитан всех по делам распределил... Генерал спать ушёл, – добавила Ангел, встретив мой вопросительный взгляд. – Давно Сэл прибыл?
– Не очень, – ответила я, – с ним были ещё трое драконов. Прозрачный задерживается где-то, и змеи, похоже, с ним.
Сок и шоколадка – это очень вкусно, но совсем не сытно. Поэтому я не стала заставлять себя уговаривать и, подхватив Тёмку за рукав, заспешила на камбуз, уже по пути ощущая запах свежесваренного кофе и сдобных булочек.
Очень хотелось придумать что-нибудь оригинально, но увы! Стихов писать не умею, говорить поздравления - получается банально... Это мой первый тысячник с вами, друзья (надеюсь, я вправе так вас называть?), с тобой "Кругосветка". Хочется думать, что не последний. Буду краток - пусть новая твоя ступенька будет яркой, полной событий и приключений! И пусть таких ступенек будет до неба и выше!
Поздравляю "Кругосветку" и кругосветчиков со вступлением в новый виток! Ура!
"Кругосветка", дорогая моя "Кругосветка"! Каюсь, видела, что приближается очередная веха твоего пути, и очень, очень старалась найти слова, которые смогли бы передать мою любовь к тебе. И они были, крутились в голове, а вот теперь, когда пришло время сказать их, оказывается, что слова - просто слова, рядочки замерших на экране букв. Разве могут они передать то, что творится на душе?
Ты приняла меня на борт "Летучего" почти пять лет назад и за это время стала частью моей жизни. Ты подарила мне целый мир, подарила мне самых дорогих сердцу друзей. И пусть я никогда не встречалась с ними в реальности - кто знает, что у нас впереди? Кто сказал, что мы никогда встретимся? Зато сейчас я встречаюсь с ними с твоей помощью, "Кругосветка"! С ними вместе я стою на палубе барка и слышу, как хлопают над головой наполняемые попутным ветром паруса, с ними я спускаюсь в подземелья и шагаю по пустыням. Прикасаясь пальцами к клавиатуре, я думаю - не касаемся ли мы сейчас друг друга кончиками пальцев?
"Кругосветка", душа моя "Кругосветка"! 19 тысяч - это так много, 19 тысяч - это мало! Впереди у тебя многие и многие тысячи, пусть они будут, с нами или без нас, пусть впереди тебя ждут захватывающие приключения, яркие впечатления, интересные встречи и пламенные чувства. И ещё, "Кругосветка"... будь! Всегда будь, живи в виртуальном просторе интернета и знай - даже если мы надолго оставляем тебя, это не значит, что мы о тебе не думаем. Попутного тебе ветра, наш придуманный мир!
Поздравляю всех с достижением нового знаменательного рубежа!
Долгая тысяча, трудная. Как по болоту шли, ноги вязли. Несмотря на искрометные и динамичные, с захватывающими сюжетами, посты. Это когда ноги из трясины вытянуть удавалось. Тогда скачки и продвижения. Потом снова - меееедленно, украдкою. Борясь с удивительно цепким, как репей, реалом. Прямо повисал гирями, привязывал к земле...
Логичней было б в 2020-м году и двадцатку наверстать. Но - повторюсь - скорость не та.
Зато!!! Каждый пост - произведение, каждый выход - отдельный номер, феерия. Тут качество на количество разменивать негоже. И все раскрываются, набирают опыта, словарный запас, образы, эмоции - всё живое, яркое, ему веришь и хочешь жить в этом действии!
И - идеи! И - находки! И - никаких клише, заимствований, плагиатов. Основа, как дитё - своё, зачатое в страстном соитии с вдохновением, выношенное положенные сроки, взбаюканное в прирастающих чревах, и - когда с муками, когда легко - рождённое, явленное миру, яркое, уникальное в своём генетическом коде создание, творение, произведение... На радость самому родителю и его "сопровождающим лицам".
Друзья мои, соратники, соавторы и собутыльники! Уж раз Создатель наделил нас мало мальскими способностями пачкать бумагу, толикой фантазии, да ещё не угасшим желанием всем этим делиться с окружающими - не бросайте перьев, клавиатур и электронных пишущих устройств! Дары такие нельзя зарывать в землю! И в воде топить тоже запрещено! В воду можно только добро сделанное кидать, как мудрецы говорили. А таланты - ни ни!!
С очередным пройденным этапом вас, мои дорогие! Но это не конец пути, а ещё один шажок к осознанной зрелости. Мы растём, и это уже очевидно!
Ну а теперь - салюты, расколбас и чур за борт по неосторожности не падать!!!
19000 - вес взят официально, факт свершившийся, возврату и обмену не подлежит! Ура, товарищи!!!
Проводим завершающуюся тысячу, как провожаем старый год... Она принесла нам множество приключений и впечатлений, и я получил честь не только войти в экипаж "Летучего", но и занять ответственную должность. А самое главное - у меня появились новые отличные друзья, и это важнее всего на свете. Пусть наш путь был не столь стремителен, как те, давние тысячи, но он был интересен и прекрасен. Возьмём с собой всё лучшее, что нам довелось пережить, и войдём в новую тысячу с новыми идеями и сюжетами!
Гюйс морской носовой военный флаг, у "Летучего" он алый, с двойным синим крестом, прямым и с угла на угол, в белых коймах... Полощется на ветру, сверкая алой искрой в синем небе.
Впервые был поднят 17 марта 2005 года... А потом был забыт и пылился в сундуке библиотеки. Был обнаружен уже после прохождения предыдущей тысячи, приведён в порядок и теперь наш барк снова гордо поднял его на мачте!
19021
19005
19000