Сохатый полностью соответствовал своему прозвищу – топал, как разогнавшийся лось. И ревел так же. А нет, по-другому. Слегка придушенно, словно Роза-таки догнала его, оседлала и обвила призрачными, но цепкими руками за шею и лицо. Мы уже начали переглядываться и готовить подтрунивающие фразы. Но все они застряли в глотках…
Леху мы узнали только по характерной походке, да по армейским берцам сорок седьмого размера. А вот все, что выше пояса, было сплошь затянуто непроницаемым мраком, будто его взяли за ноги, да окунули в жидкий гудрон. Где-то по дороге несчастный подцепил потустороннюю заразу. Ввалился в трюм, размахивая руками (или уже щупальцами?), затормозил прямо в центре. Тварь сохранила контуры торса, в том числе и голову Лехи. Лица, правда, уже было не разобрать, но отверстие рта еще угадывалось, из него доносились булькающие обертоны, подразумевающие текст. Однако, видимо, гортань и язык у нашего товарища уже отобрали, и оформить мысли в слова ему не удавалось.
Через мгновение к безмолвствующей от шока компании присоединилась запыхавшаяся (?!) Роза. Попыталась ухватиться за черноту, стянуть ее с преданного поклонника, как наброшенную тряпку. Пальцы соскальзывали с гудрона, не давали закрепиться. Тварь была матерая, не чета своим мелким и неудачливым подругам.
-Какого хрена?! – выразил общее мнение Вахтер, и схватился за рацию. – Суловайкин, почему отключили поле? Тут особь элитного класса гуляет, гражданского жрет. Опергруппу ко мне!
Наконец началось шевеление в наших рядах. Броуновское движение, бестолковое и суетливое. Артем и Игорь бросились на помощь мадресите. Первый успешный опыт борьбы с порождениями Хаоса вселил надежду, что они уязвимы. Но и друзья не преуспели. К тому же Сохатый размахивал конечностями, отталкивая спасателей от себя. Серхио «наколдовал» плеть из своего арсенала, пытался накинуть Лехе на плечи петлю, но сделал только хуже. Антрацитовая липучка охотно приняла в себя магическую веревку, перекинула удавку пленнику на шею, и начала затягивать ловчее кольцо. Теперь Сохатый и булькать перестал, хрипел натужно, пытаясь втянуть воздух. Мало того, ведомый наездницей, начал адресно наскакивать на окружающих. Естественно, от него отпрянули, на всякий случай.
Артем оттеснил и прикрыл собой Морру, заодно прихватив и мелкую Карамельку. Его движения повторил и Кирилл, встав на защиту подружки. Андр вытащил свою шипастую индийскую дубинку с намерением опробовать ее на продолжающей поглощать Леху пришелице. Ткнул пару раз наугад. Шипы твари не понравились, но и заметных повреждений не нанесли. Она заставила Сохатого схватиться за пхурбу руками, протыкая ладони и сухожилия остриями шипов. В недолгом противостоянии Песя отстоял имущество, вырвав его у противника. На палубу брызнуло черно-красными каплями.
-Ваше величество, - обратился я к Ксолотлю первым пришедшим на ум титулом, - вы же умеете отстреливать этих, может пора уже? Поможете?
Ацтек не ответил. И смотрел он не на агонизирующего спецназовца, а чуть дальше. Туда, где, крадучись, пятился к выходу Бориска. Во всеобщей суматохе наследник, как истинный дворовый воришка, попав в родную среду – площадную толкотню – умело подсуетился и стянул у Карамельки Золотую Книгу. Очевидно, только мгновение назад, потому что она еще не сообразила, как реагировать на кражу. Но уже обнаружила пустые руки, повернула ошеломленное лицо к Юнге. Кира соображал быстро. Начал движение в сторону злоумышленника, однако на пути его стояли Морра и Старпом. Борисфен перенес одну ногу за порог, когда на него напал Леха. Напрыгнул, погребая под черной тушей. И в этот момент собакоголовый пульнул своей молнией.
-Это просто Шарик, - пожал плечами Шаман. – Ничего не значащая безделушка.
-Из-за простого шарика такие страсти? – Вахтер недоверчиво нахмурился. – Отправил ученицу на опасное задание? Смертельно опасное даже.
Мы едва успели увернуться от Лехи, который при своих габаритах сумел развить высокую начальную скорость, словно спринтер после выстрела стартового пистолета. «Прости меня, моя королева!» - кричал он, и эхо этих воплей билось по переборкам коридора, как хвост, за который разъяренной фурией уцепилась Роза, пытаясь догнать изменника.
-Суть вещей такова, - вздохнул старик, - что для одних они не имеют никакой ценности, но для других являются необходимыми личными предметами, памятными, например. Этот «просто шарик» всего лишь детская игрушка одного моего хорошего знакомого, вот и все.
-Ну, раз информация об этом относится к категории приватных секретов, - вздохнул я, - то у нас нет никаких оснований вторгаться в чужие тайны. На этом предлагаю свернуть расследование.
-Стоп! – Седьмой обернулся к саркофагу, напряженно думая, или вспоминая что-то. – Артефакт. Контур. Шарик. Сфера Забвения? Ну-ка верни сейчас же!
Он даже рванулся к монголу, ударяя по сухой, как ветвь саксаула, руке, пытаясь выбить из нее игрушку. И та действительно взлетела в воздух, но тут же пропала, словно растворившись. Вероятно, Батбаяр пихнул шарик в один из многочисленных пространственных карманов-хранилищ, туда же, куда ранее прятал искры душ. И, приняв виноватый вид, развел руками.
-Извините, как говорится в известном кинофильме, это грязное белье моего босса. Поэтому кроме него никто не вправе к нему прикасаться. К тому же, вы получаете вполне работоспособный артефакт, который можете теперь смело использовать для системы безопасности.
-Ай да старик, - захлопал в лапы-ладони Ксолотль. – Красиво ты привратника сделал.
-Так все-таки нам расскажете? – поинтересовался я. – Мы тоже некоторое отношение имеем ко всему происходящему.
-Фектум – идиот! – Вахтер сплюнул. – Я всегда считал, что ученые это мировое зло. А особенно всякие инженеры и прикладные физики с химиками. Вечно суют свои любопытные носы куда не следует. Он украл у Тенгри-Хана Сферу Забвения, и не придумал ничего лучше, как встроить ее в саркофаг. Вознамерился пролезть в систему защиты, посмотреть, как устроено. Сфера блокировала некоторые опции гроба, образуя дыры в сети. А чтобы замаскировать злодеяние, запихнул туда же свою любовницу.
-Совсем непонятно стало, - сказал Песя. – Контур же чисто техническое устройство, при чем тут живой человек?
-Кто живой человек? – Вахтер вытаращил глаза. – Розина кукла? Обычный манекен, проводящий энергетические потоки. До поры через нее проходили все контрольные импульсы, имитируя целостность контура. А питалась от батареек чужих душ. Слышь, дед, как там тебя? Сколько жертв вы скормили мумии, чтобы она продолжала проводить сигналы? Пару сотен за столько лет?
-Вы чудовище! – Взъерошенный Кристо вылез из недр саркофага, и сжал призрачные кулаки. – Мой господин любил Розу, и не делал тех страшных вещей, о которых вы говорите.
-Я не собираюсь тут заниматься разубеждением всяких романтиков, - махнул рукой Седьмой. – Ладно, главное, что гробик снова в деле, и может выполнять свои функции. Пора чинить сетку, пока все твари Хаоса не ринулись к нам в гости.
Он рявкнул в микрофон рации команду, и через мгновение, словно стояли за дверью, в трюм деловито вошли шесть дюжих докеров в брезентовых куртках и штанах. Они подхватили ремни под саркофагом и потащили его на выход. Уж не знаю, продолжала ли действие совместная магия шамана и Розы, но ощущения, что грузчики особо напряглись, не возникло. Кристо потерянно провожал усыпальницу взглядом, как бы прощаясь с безвозвратно уходящей эпохой, в которой ему было хорошо. Этот сакральный предмет интерьера значил для него совсем не то, что для всех присутствующих. А я еще подумал, что всякие подобные хранилища тайн сопровождают нас в течение всего нашего путешествия. Из-за похожего гроба когда-то погибли Макс, Артем, Кирилл и Игорь, став впоследствии призраками, а потом теми, кем являются теперь. Нашими лучшими друзьями. А мы с тех пор только и занимаемся курьерскими услугами, по доставке в разные концы мира артефактов и ритуальных предметов…
Всех женщин, тетенек, девчуль, дам, девиц и не очень, бабушек, мамочек, дочек, внучек, племяшек и сестричек, поздравляю с профессиональным женским праздником 8 МАРТА!
Так уж повелось среди грубого нашего самцового племени - чествовать календарную дату. Назначили же ее, поименовали, и с тех пор мероприятие обрело вывеску. С восьмым днем первого весеннего месяца женщин ассоциируем. Как они нас - с 23-м последнего зимнего.
Ну вот, опять разбубнился старый брюзга. С возрастом, что ли, тяга к умничаниям зреет внутри, не держится мысль, а записанная - вроде как остается, не теряется.
Дорогие наши! Будьте и дальше нашими, вы хорошие и нужные, полезные и очаровательные. Не только сегодня, а и каждый день, мы уж точно знаем. Спасибо вам за все, наше скупое мужское, большое и искреннее.
И самый ответственный вахтенный, по ходу, именно Earl. Подстегивает нашу совесть, мол, творцы доморощенные, лучше б чаще на борту появлялись, порядка было б больше.
Поздравляю наших мужчин с праздником! Желаю всем и каждому много счастья, удач и успехов, здоровья и достатка, прочного мира, светлого неба и всего самого хорошего! И особенно поздравляю мужчин-кругосветчиков-авторов, мужчин-кругосветчиков-читателей и мужчин-кругосветчиков-экипажников, ведь без вас ничего бы этого не было!
Ну а тех, кто подержал или держит в руках изобретения человечества, придуманные специально, чтобы от супостатов отбиваться, с тематическим праздником! Лучше бы на страже стоять в мирное время, но иногда выбирать не приходится. Держитесь, воины, победа неизбежна, как крах империализма. Раньше так про дембель говорили, но он тоже есть победа, когда оттянул службу, как положено.
Работа Оракула - копаться в будущем. Но у нас здесь и в настоящем столько всего порой происходит, что вперед, дальше линии горизонта по курсу, глядеть и некогда, и, по сути, незачем. В прошлом-то не до конца разобрались.
Так что, Морра, за неисполнение служебных обязанностей в качестве предсказателя подвергать административному наказанию и общественному порицанию не буду. За библиотекой присматриваешь, и молодец. Плюс нелегкий труд летописца корабельной жизни, тоже в некотором роде бремя. За него отдельное спасибо.
Переходим к торжественной части.
Как уже было отмечено в заголовке, тема данного выступления - День рождения Морры. Ну и, собственно, тебя, Оракул, с ним и поздравляю. Не болей, не грусти, не ругайся, веди себя хорошо, тогда и фортуны всякие будут к тебе благосклонны. Пусть все будет хорошо, а временами и еще лучше!
От себя добавлю капитанское предсказание. Если не будем лениться здесь, то и общее наше дело не начнет заканчиваться, а увлекательный круиз подарит еще много ярких эмоций.
И тут завизжала Кармелита. Я подпрыгнула от неожиданности, обернулась и завизжала не хуже неё – из стены вылезала чёрная дыра! Не в прямом смысле чёрная дыра, но существо настолько чёрное, что в нём тонул взгляд. Вот тебе и хвалёная защита библиотеки! Словно в ответ на моё мысленное возмущение существо тут же получило по чёрной башке мощный удар одной из самых толстых книг и исчезло в стене. Но тут же в других местах начали вспучиваться чёрные пятна. Книги слетели со стеллажей. Кармелита слетела со стула и кинулась ко мне. Я обвела рукой библиотеку – мол, смотри, как тут встречают незваных гостей. Новому человеку, конечно, видеть такое было жутко, но я уже не боялась – сама бывала жертвой подобных атак, когда только знакомилась с библиотекой. Хотя меня книги не лупили с такой силой, иначе мой измочаленный труп уже тлел бы где-нибудь на задворках истории. А тома, томики, брошюры и журналы самозабвенно лупили по стенам, вколачивая антрацитовых диверсантов туда, откуда они явились. Закончилось всё так же неожиданно, как началось, если не считать минутной странной вибрации под ногами и ощущения, будто стоишь под линией высоковольтной передачи – всё гудит и потрескивает, и сам ты тоже гудишь и потрескиваешь. Попытки вторжения прекратились, книги вернулись на места, а полководец – огромная энциклопедия в чёрной бархатной обложке ткнулась мне в руки, словно желая дать отчёт об успешно отражённой атаке. Я прижала её к себе в горячем объятии.
– Смотри! – воскликнула Кармелита, показывая пальцем в иллюминатор.
Там маячил вертикальный столб света и виднелось большое количество кораблей. Мы, не сговариваясь, рванули на палубу. Я только успела приказать книгам запереться и уже в пути обнаружила, что так и не выпустила из рук энциклопедию. И несущаяся рядом со мной девчонка прижимала к себе свой драгоценный фолиант. До палубы мы не добежали – нам навстречу двигался весь экипаж во главе с Вахтёром Седьмым. Я испуганно замерла, но он скользнул по мне безразличным взглядом и продолжил путь в сторону трюма. Артём, Игорь, Макс и Кир, живые и здоровые, с некоторым смущением, но без особого беспокойства шагали вместе с остальными. Что ж, видимо, Седьмого ни они, ни я уже не интересовали. Да и с какой стати – четверо призраков давно перестали быть теми, кто мог интересовать Пожирателя. Да и сам он, судя по всему, сменил квалификацию. Мы присоединились к процессии. Правда, я заметила хищный взгляд Борьки, устремлённый на книгу. Но вряд ли он решится отбираться фолиант сейчас, при всех и при самом Ксолотле. А Седьмой тем времнем открыл саркофаг…
*** – Где моё тело? – визжала Роза.
– Где мумия? – рычал Седьмой.
– Вон, по сусекам пометите, – Онрё раздражённо кивнула на саркофаг, уже выбравшись из него и бросив внутрь последние обрывки бинтов. – Какая вам разница, целая туша или тлен?
Вахтёр сокрушённо покачал головой и склонился над гробом, откуда неслись причитания Кристобаля.
– Моё тело!!! – выла Роза. – Ты как туда попала? Кто позволил? – она в отчаянии металась от Онрё к Лёхе. – Я тебе приказала беречь саркофаг как зеницу ока! Как ты смел подпустить её к нему???
– Она… она… она к нему не подходила, – пролепетал Сохатый, отступая перед разъярённой фурией. – При мне не подходила… – он оглянулся на своих приятелей, но тех как ветром сдуло.
Обмануть свою госпожу Лёхе не удалось, она учуяла неуверенность в его голосе и даже волосы у неё над головой зашевелились, отчего она стала похожа на горгону. Лёха прижался спиной к стене и словно очнулся, принял боевую стойку, решив обороняться от нападения. Он ведь в самом деле не врал, я же слышала его слова в коридоре. Лёха не видел, что Онрё была внутри, но знал, что она там. И не сказал. И сейчас явно решил запираться до победы. Но, к своему несчастью, пытаясь быстрым взглядом оценить обстановку и свои возможности, он заметил огромную чёрную энциклопедию в моих руках… Глаза Лёхи расширились в смертном ужасе – разъярённая фурия в лице Розы пугала его гораздо меньше, чем готовые убить несметные полчища книг под предводительством этого бархатного чудовища. И он почему-то решил, что при такой опасной близости монстра надо говорить правду, только правду и ничего кроме правды…
– Ты говорила, что только с твоего разрешения можно проникнуть внутрь, – упавшим голосом пробормотал Лёха, – я был уверен, что ты дала его ей… – но, как ни был он растерян, быстрота реакции ему не отказала, и острый кулачок Розы вошёл в стену как раз в том месте, где мгновение назад была Лёхина голова.
А Онрё, стряхнув с себя последние частицы гробового праха, почтительно подошла к Батбаяру:
– Вот то, что ты хотел, учитель, – и она протянула ему ладонь, на которой поблёскивал какой-то маленький круглый предмет.
– Молодец, девочка, – кивнул шаман, забирая у неё предмет, – я знал, что ты готова. Теперь твои знания полны, мне больше нечему учить тебя.
Вахтёр подозрительно повернулся к Батбаяру:
– И что же вы хотели получить из этого саркофага, милейший? Не соблаговолите ли показать?
Знай я, что Кармелита будет настолько докучать мне беспокойством за свой бесценный фолиант, наверное, не стала бы прятать его в своей библиотеке, а попросту оставила его ей, на её личную ответственность, и пусть бы таскалась с ним, сколько хочет. Теперь же она по десять раз на дню требовала навестить книгу и убедиться, что с ней всё в порядке. Наконец, мне пришла в голову спасительная мысль – мол, если так часто посещать в библиотеку, её способности к экранированию ингрессии и камуфлированию импрегнирования могут атрофироваться. Она ошарашенно выслушала мою тираду, уточнять значение входящих в неё слов не решилась (к счастью, потому что я вывалила их даже не задумываясь, существуют ли такие слова на самом деле), уважительно погладила дверь библиотеки, возле которой мы в тот момент стояли и ограничилась разовыми посещениями книги после завтрака.
Но после появления на борту противного Борьки ситуация вернулась к началу и даже стала ещё хуже. Вначале мне казалось, что девчонка ищет в библиотеке укрытия от докучливого кавалера, но очень скоро стало понятно, что она в самом деле сходит с ума от страха за золотую книгу. Причём настолько, что стала проситься оставаться в библиотеке постоянно. Когда же произошло явление самого Посейдона, когда Бориска принял от него безмолвные инструкции по поводу «семейного дела», Кармелита словно помешалась и в рыданиях прилипла к библиотечному порогу. Я отодрала её от двери, втолкнула внутрь и потребовала объяснений.
Вцепившись в своё сокровище, она красочно поведала мне душераздирающую историю. Оказывается, божественный Ксолотль, столь важно гуляющий по барку, на самом деле не так свободен и всесилен, как хочет это показать. Будучи покровителем игры в мяч, Ксолотль имел неосторожность сыграть с другим богом, Эхекатлем, с которым и без того был в достаточно напряжённых отношениях. И, как и следовало ожидать, Ксолотль выиграл. Эхекатль, уже давно точивший зуб на нашего гордеца, вознамерился его убить. Причём уже не в первый раз. Первый раз ему это не удалось, Ксолотль тогда обернулся сразу в три ипостаси – молодое растение кукурузы с двумя стеблями (шолотль), в растение магей с двумя стеблями (мешолотль) и в земноводное (аксолотль). Теперь же он рассыпался облаком знаков и символов, найдя спасение на золотых страницах этой самой книги. В своём мире он опасался покидать своё убежище, а на борту «Летучего» осмелел – в этом измерении Эхекатль вряд ли мог его найти, а если бы и напал на след, то Ксолотль быстренько укроется в фолианте. Но возникло осложнение. Как скоро выяснилось, Эхекатль питает тёплые чувства к Чальчиутликуэ, богине рек, морей и прочих вод, а та, в свою очередь, очень дружна с супругой Посейдона. Дальнейшее было понятно уже без сбивчивых объяснений Кармелиты – «семейное дело» заключалось в том, чтобы выкрасть книгу, лишив тем самым Ксолотля убежища. И дальше дело техники – местонахождение его известно, укрытия он лишён, Эхекатль может явиться и взять его тёпленьким.
Чем уж Ксолотль очаровал маленькую испанку, я не знаю, был бы хоть видный мужчина, а то ведь и голова собачья, и ноги кривые, и строит из себя, будто он пуп земли! Тем не менее она была полна решимости спасти книгу и её обитателя от агрессии всех богов всех мировых религий вместе взятых. Правда, мне и на этот раз удалось убедить её, что в библиотеке книга будет в большей безопасности, чем у неё подмышкой или под подушкой. Но вот вопрос Кармелиты, сможет ли Ксолотль вернуться в книгу, если сюда заявится его враг, меня озадачил. Разрешить книгам впускать Ксолотля? А кто его знает, что он тут может натворить? Отдать книгу девчонке и пусть она сама с ней таскается? А не слишком ли это большой риск? А собственно, в чём риск?
Пока же она сидела за моим столом и любовно изучала золотые страницы, а я пыталась найти лучшее решение проблемы, и тут в коридоре послышались тихие голоса. Я осторожно подкралась к двери.
– Ты уверен? – вполголоса спросил кто-то, чей голос я не узнала, хотя он показался мне знакомым.
– Абсолютно, – горячо прошептал невидимый собеседник, по шёпоту определить его личность и вовсе было невозможно, – подошла к гробу и прямо-таки осыпалась на него, как мука или пыль. Я подошёл – а от неё и следа не осталось.
– Это та самая японка, о которой тут иногда говорят, – бросил третий, тут уж сомнений не было – Лёха Сохатый, а остальные двое, значит, его приятели. – Я не думаю, что это важно, госпожа сказала, что проникнуть в саркофаг не может никто, если на то не будет её, донны Розы, высочайшего разрешения. Раз эта призрачная баба смогла в него проникнуть, значит, на то было милостивое согласие владычицы. И потом, надо было сразу сообщать об этом, уж сколько времени прошло. Может, она уже и вылезла.
– Может, и не будем говорить ей про японку? – осторожно спросил первый. – Очкую я что-то перед этой донной…
– Сказал же – она наверняка сама и позволила ей войти в саркофаг, для поддержания сил хранимой там особы, – отрезал Лёха. – Наверное… И вообще, хватит об этом!
Дружный топот удалился по коридору, я озадачилась новой информацией. Призрачная японка – Онрё? А зачем бы ей пробираться в саркофаг? И когда это произошло, интересно, до или после закачивания туда духа Кристо? И как они там вообще все вместе сидят? Какой-то безразмерный гроб получается – Розина тушка, Бертран, Кристо, Онрё… А может, и ещё кто-то, о ком мы и не знаем. Вот придём на место, вдруг его там вскрыть захотят, а оттуда как полезет всякое… Может, Онрё как раз и залезла туда, чтобы это всякое нейтрализовать? А справится ли?
Даже если бы Ксолотль был против, вряд ли Вахтер его послушался бы. Даже не дождавшись реакции на свои слова, он изобразил для нас приглашающий жест, в сторону спуска к крипте с саркофагом. Настало время передачи груза Заказчику. Я, Андр, Артем, Роза, Серхио, почти строем проследовали в трюм. И даже Бориска увязался следом. Просочился сквозь переборки, поэтому удержать его не вышло бы при всем желании. По пути к нам присоединились Морра с Кармелитой, причем девушка не выпускала из рук золотую книгу. Ацтек, как намагниченный, устремился за своим убежищем, не спуская с фолианта остекленевшего взгляда. Так что в помещении с саркофагом стало многолюдно.
Впрочем, большинство из присутствующих прижалось спинами к переборкам по периметру, и в центре вокруг гроба было достаточно места для… ритуала? Контроля целостности посылки? Проверки содержимого? Вахтер обошел вокруг артефакта, внимательно осматривая каменные узоры. Провел рукой вдоль всего стыка ящика и крышки. Потом удовлетворенно кивнул и вынул из кармана ту самую печать, из-за которой когда-то разыгрались батальные сцены. Примерил к поверхности, выискивая нужное место. Роза, стоящая рядом со мной, тяжело задышала, бормоча едва слышно: «Девочка моя, чуть-чуть осталось, скоро мы будем вместе». Меня пробрало дрожью. Что произойдет, когда крышка откроется? Чем наделила куклу хозяйка, влив в нее несчастного Кристо, а перед этим не менее несчастного Бертрана? Что будет со всеми нами в момент выхода на свободу зомби? Я хотел было остановить Седьмого, когда он ткнул печатью в гнездо интерфейса. Крышка глухо клацнула камнем по камню и съехала в сторону.
Роза подалась к саркофагу, не сходя с места, словно собираясь принять свою тушку в объятия, или каким-то другим способом овладеть ею. Народ тоже замер в предвкушении. И вдруг…
-Да уберите вы руки, старый развратник! – донесся из недр саркофага голос Онре. – Мало вам Розиного трупа было для утех?
-Девочка моя, - заканючил в ответ скрипучий баритон Кристобаля. – Я же мужчина, влечение к женскому полу у меня в крови. Вовсе она не труп, просто не очень хорошо сохранилась. И вообще, я должен был слиться с Розочкой, дать ей импульс к жизни. Зачем ты не пустила меня к ней? Воспрепятствовала завершению ритуала. Моя жертва почти свершилась. Один шаг оставался… Так, а вы, простите, кто? С какой целью открыли усыпальницу?
Вахтер, обескураженный не меньше нашего, развел руками. И машинально сделал попытку оказать помощь даме, когда, стряхивая с себя прикосновения липких рук Кристо, из гроба восстала Амазонка, вся в пыли и обрывках лент мумифицирующей обмотки. Замерла, узрев направленные на нее взгляды десятка человек, собравшихся вокруг. А потом наши органы слуха, а заодно и крипту до самого подволока заполнил отчаянный и яростный одновременно визг Розы…
На корме Батбаяр палил из своего посоха, выкрикивая совсем уж непристойные описания своих предполагаемых действий по отношению к невидимым врагам. Волька подал на стержень бушприта неизвестно откуда взявшееся электричество, отчего он засветился, как лобовой нарост единорога. Твари, как мотыльки, напрыгивали на яркое украшение, сгорая так же бессмысленно и безвозвратно. А потом все кончилось. Окружающее пространство загудело, словно трансформатор, кожа зачесалась, волосы встали дыбом, и заныли зубы. Агрессивные кляксы замерли кто где, судорожно задергались, заскулили общим стройным хором. Камуфлированный сопровождающий прошелся по полю боя, собирая еще живых парализованных вторженцев, и повыбрасывал их за борт. Дальше наш путь продолжился без происшествий.
Вокруг предполагаемой координатной точки 0 градусов широты, и 180 западной долготы, суетилась целая флотилия буксиров, катеров и вспомогательных судов. Также присутствовала пара сторожевиков, ощетинившихся пушечными стволами. Столб света, упирающийся в свод на десятимильной высоте, обозначал место установки артефакта. Наверное. Сквозь толщу воды было видно, что луч уходит в глубину так же вертикально. Может, гнездо, или ячейка, в которую поместят саркофаг, находится на дне морском? Впрочем, нас это не особо должно волновать. Мы свою миссию выполнили. Доставили гроб на место. Будут из него вынимать Розину куклу, или она является неотъемлемой частью контура – ни на что уже не влияет. Пусть она сама решает эти вопросы с Вахтером.
Вот только вспомнишь про лихо, тут же появляется откуда ни возьмись. Конечно, Седьмой должен был здесь находиться, это его зона ответственности. И проконтролировать установку артефакта он был обязан. Но только вышел куратор потусторонней вахты из дверей мостика. У меня возникает много вопросов к Вольке, по поводу дырявости нашего собственного защитного контура. Все, кому не лень, гуляют по Летучему, где им вздумается. Наверное, такое возмущение отразилось на моем лице, что Вахтер поспешил меня успокоить.
-Капитан, не переживай за корабль, он защищен достаточно надежно. Просто в данном месте у меня, как ты понимаешь, доступ Администратора, в силу должностных прав и обязанностей. После окончания монтажа я верну тебе его в полное распоряжение, и обещаю, что сотру свои пароли допуска.
-Испроси сначала дозволения у Системы, хранитель врат, - проговорил Ксолотль. – Она здесь хозяйка, и ей решать, кому и куда ходить или не ходить.
-Мое почтение, ваше величество, - слегка поклонился Вахтер в сторону ацтека. – Но это наши, низменные дела, как вы понимаете, сами разберемся. При всем уважении. Наслаждайтесь круизом и ни о чем не беспокойтесь.
-Дерзок, - напряженным голосом ответил собакоголовый. – Только великая защитная миссия оберегает тебя от наказания. В ином случае давно бы уже прах твой развеялся по жертвенному алтарю.
-Не сомневаюсь даже. – Седьмой вздохнул тяжело. – Теперь, если не возражаете, я вернусь к своей миссии.
…Я много раз прокручивал в голове сценарии нашего прибытия в пункт назначения. От парадной встречи с почетным караулом, как триумфаторов и спасителей человечества, до проваливания в разверзнувшуюся на месте рваного контура дыру в какую-нибудь преисподнюю. Но вышло все довольно прозаично. На палубу откуда-то сверху спрыгнул камуфлированный дядька в армейских берцах, с красной повязкой «Дежурный» на левом рукаве. Он коротко вскинул ладонь к козырьку кепи, достал рацию, что-то буркнул в микрофон, и мы наконец-то увидели, что это за охранная система такая. Поверхность воды до границ изолирующего пузыря расчертилась светящейся сеткой, как на компьютерном экране. Зеленого цвета линии убегали вправо, влево, прямо по курсу и вдоль кильватерной струи за кормой. В очередной раз мигнули бортовые фонари, когда нас подхватило что-то типа течения. Думаю, что это было магнитное поле. Сориентировав четко по одной из полосок, барк понесло по ней довольно шустро.
-Шкипер, весело тут у вас, - сказал Серхио. – Самому ничего делать не надо, сиди себе, попивай сангрию.
-Неужели тебе было бы интересно участвовать именно в таком плавании, в качестве балласта мазутного? – поинтересовался я, и он отрицательно замотал головой, хотя видно было, что не понимает, почему его сравнили с продуктом перегонки нефти.
-К тому же, это временно, - подхватил Старпом. – Мы же в аварийной зоне, пока действует режим чрезвычайной ситуации, система управляет почти всеми процессами. Чтобы исключить фактор человеческой ошибки.
-Все верно делает эта ваша Система, - похвалил электронику внезапно появившийся Ксолотль. – Люди подобны тупым альпакам, ни памяти, ни смысла, ни умений. Вам всегда нужен поводырь, иначе сами себя угробите. Мой вам совет, принесите Системе хорошие дары. Она умная и великодушная, я чувствую.
-Вы не совсем верно понимаете суть явления, - без доли превосходства или снисхождения поправил ацтека Андр. – Система не имеет физического или божественного воплощения в привычном вам виде. А дары… Она жрет гораздо больше людских умов и душ, чем вы себе можете представить. Настоящее жертвоприношение, причем добровольное…
На последних словах Боцмана стройные перпендикуляры сетки вдруг вздыбились справа по борту, из-под поверхности воды начал надуваться пузырь. Дежурный заорал в переговорник о нарушении контура. Мы пока не понимали, как реагировать, поэтому стояли на местах, не предпринимая попыток бегства или обороны. И когда изумрудные ячейки прорвало, и из прорехи выскочило существо настолько глубокого черного цвета, что походило на летающую дыру в пространстве, ни один из нас даже не дернулся. Может, это был ступор. Вторженец запрыгнул на фок-мачту, цепляясь длинными, как у гиббона, руками. Прошел насквозь троих мачтовых матросов из палубной команды Корралеса, и они подобно рваным медузам с чавканьем осыпались вниз. Ближе всех к твари стоял сам Лоцман. Он единственный попытался создать какое-то заклинание, но явно не успевал, она уже пикировала, вытягивая конечности с острыми когтями. Я схватил Серхио за рукав, стараясь сдернуть его с траектории полета чудища. Но меня опередил собакоголовый. С ладони Ксолотля сорвалась молния, испепелившая тварь за мгновение до контакта с Лоцманом. И нас, упавших на палубу, засыпало жирными горелыми хлопьями.
-Бегом в трюм! – скомандовал Андр. – Тут нас сожрут моментально!
Приказ был здравый, внутри можно было задраяться. Но оказалось, что переборки и обшивка вовсе не такая уж надежная преграда для тварей. Из люка, в котором скрылся едва ли не пару минут назад, выскочил Бориска, в загривок которого вцепилась антрацитовая сущность размером поменьше. Наследник отчаянно матерился, пытаясь стряхнуть пришельца. К нему одновременно подскочили Артем и Роза, схватили захребетника за лапы, и рванули каждый в свою сторону. Выяснилось, что чудище вполне уязвимо для физического воздействия. Две его неравные части, по отдельности брошенные на доски, не пытались воссоединиться обратно, будучи дохлыми.
20645
20641
20636
20630